Niki Lauda, expiloto de Fórmula 1 y fundador de las aerolíneas Niki y Laudamotion (actual filial de Ryanair), falleció durante la noche de ayer, 20 de mayo, a la edad de 70 años. Hacía ocho meses que Lauda se había sometido a un trasplante de pulmón, tras contraer una gripe en Ibiza. En diciembre de ese mismo año, decidió volver a la isla blanca para “ejercitar la musculatura”, pero volvió a contraer la gripe que había complicado su estado de salud. Como consecuencia, tuvo que regresar a Viena, donde fue ingresado en la UCI.

Según ha informado The Guardian, la familia del expiloto austriaco anunció su fallecimiento en un comunicado, con el que puso de relieve "sus logros únicos como atleta y empresario”, así como su “incansable entusiasmo por la acción, su franqueza y valentía”. Por todo ello, asegura que Lauda siempre fue un “modelo a seguir” a quien “se le echará de menos”.

Niki Lauda ganó en tres ocasiones el Campeonato Mundial de Fórmula 1, en los años 1975, 1977 y 1984, adquiriendo dos títulos para Ferrari y uno para McLaren. En 1976 sufrió un terrible accidente (su coche quedó envuelto en llamas en el Grand Prix de Alemania), que lo dejó gravemente herido y afectó especialmente a sus pulmones, lo que no le impidió volver a competir. Lo hizo en un total de 171 carreras y se alzó con la victoria en 25.

El austriaco también se adentró en el mundo empresarial, pasando a ocupar puestos de responsabilidad en la dirección de F1. Desde 2012, ejercía como presidente no ejecutivo de la exitosa Mercedes. En cuanto a la aviación, Niki fundó la compañía Lauda Air en 1979. En el año 2000 la vendió a la empresa Austrian Airlines, que la absorbió por completo, eliminando su nombre, en 2012.

En 2003, el expiloto adquirió la línea aérea Aero Lloyd Austria, rebautizándola como Niki. La compañía cerró un acuerdo, un año después, con Air Berlin para compartir aviones, operaciones y sistemas de reserva. No obstante, Air Berlin cesó sus operaciones en 2017, llevando a la quiebra a Niki.

El tricampeón de F1 no se conformó y relanzó esta compañía bajo el nombre de Laudamotion, siendo este su tercer intento de éxito en la aviación. Laudamotion fue adquirida en su totalidad por la ‘low-cost’ Ryanair el pasado enero, que decidió cambiar el nombre de la aerolínea a Lauda.