Hasta hace no mucho, Apple Leisure Group (ALG) era un grupo turístico relativamente desconocido en Europa y es que sus operaciones se habían concentrado en Norteamérica y el Caribe. Sin embargo, su malogrado acuerdo con la española NH Hotel Group, su alianza con el también español Hesperia y la adquisición de Alua Hotels & Resorts le han puesto en la palestra.
La compañía es el grupo turístico más importante de Estados Unidos, moviendo a 3,2 millones de viajeros anuales. Cuenta con su división hotelera AMResorts (con las marcas Zoetry, Secrets, Dreams, Breathless, Now, Reflect, Sunscape y Alua) y su división de touroperación (con Apple Vacations, Cheap Caribbean, Blue Sky Tours Hawaii, Travel Impresions, Southwest Vacations, Funjet Vacations, United Vacations, Beachbound y Funway). Asimismo cuenta con su propia Destination Management Company, Amstard DMC, su y su solución tecnológica Tripset Solutions.
Javier Águila, presidente de Apple Leisure Group Europa con Amor Alonso, jefa de redacción en Tourinews
Javier Águila, que era hasta diciembre de 2018 el CEO de Alua Hotels & Resorts, es ahora Presidente de Apple Leisure Group Europa y Tourinews ha tenido la oportunidad de entrevistarle para conocer sus planes de implantación y expansión en un mercado que es nuevo para ellos, pero que no les es ajeno.
Águila explica que adaptarán su modelo americano al continente europeo teniendo en cuenta que el viejo continente es un mercado “muy fragmentado”. Sostiene que su apuesta es actualmente por el sector vacacional, aunque no descartan una incursión a largo plazo en los hoteles urbanos y lifestyle.
Asimismo, revela que la suya es una apuesta a largo plazo y que no les inquieta el frenazo turístico de destinos como España: “Nuestra trayectoria profesional nos ha enseñado que el sector turístico es cíclico. Entendemos que hay ciclos y lo que tienes es que prepararte bien”.
Pregunta (P): Entonces, la primera pregunta, llega a Europa, la casa de los gigantes como TUI y Thomas Cook ¿qué papel juega Apple Leisure?
Respuesta (R): Yo creo que igual que en el Caribe, donde trabajamos con TUI y Thomas Cook de forma fenomenal y tenemos excelentes relaciones con ellos. El modelo que pensamos seguir en Europa es el mismo. Dentro de nuestros hoteles, solo un 25% de ellos son con distribución propia, por lo que vamos a seguir teniendo relación con Thomas Cook. TUI y el resto de turoperadores fuertes en el continente. Y, simplemente, vamos a crecer con nuestra plataforma europea y nuestro modelo. Pero, al final, es un mercado que es muy grande y todos necesitamos colaborar con todos.
P: Comentaba que es un mercado muy grande y que van a mantener el modelo, ¿van a replicar exactamente la estrategia para América y Caribe o se adaptará?
R: Tiene que haber una adaptación. Ni el cliente es el mismo, ni nuestras capacidades son las mismas. Es verdad que la compra de Alua Hotels & Resorts significa el establecimiento de una plataforma y de un equipo en Europa, pero Apple y AMResorts ya estaban presentes en Europa. De hecho, hoy ya estamos moviendo 350 millones de dólares en pasajeros europeos que compran productos integrados en la marca Apple Leisure Group. Y eso significa que algunas de esas marcas ya son muy conocidas porque hay mucho europeo que viaja el Caribe y que se ha alojado en un Secrets, un Dreams o un Breathless. Por otro lado, nosotros llevamos años trabajando la marca Alua penetrándo en el mercado muy bien, con todos los partners como TUI, Thomas Cook, Jet2, Schauninsland y el resto que son claves y con los que tenemos una relación excelente. Como hablábamos, pues sí que vamos a ver cómo crece nuestra capacidad en Europa, a través de alianzas, de Joint Ventures, y tenemos muchos proyectos abiertos encima de la mesa. Somos un grupo grande a nivel mundial y, por tanto, vamos a estudiar aquello que tenga un sentido estratégico.
Javier Águila, presidente de Apple Leisure Group Europa con Amor Alonso, jefa de redacción en Tourinews
P: Hablando del continente europeo, ¿qué pros y qué contras tiene con respecto a un mercado como el americano?
R: Al final son mercados distintos, en el Caribe hay un predominio de turistas que vienen de dos nacionalidades [Estados Unidos y Canadá], pero también está empezando a venir mucho cliente europeo. Por su parte, en Europa tenemos una mayor fragmentación, ya que son muchos mercados emisores y eso hace que tengas que conocer cada uno de ellos, que se comportan de forma diferente. A la hora de hacer productos en destinos vacacionales europeos, hay veces que algunas zonas son más para un tipo de mercado emisor, por ejemplo hay zonas que son más para el turista alemán y eso es algo que no ocurre en el Caribe. Yo creo que como marca, nosotros vamos a intentar precisamente abrirlo. O sea, hacer que nuestros productos sean atractivos para todos los mercados emisores. Creo que esa es una de las cosas que vamos a trabajar. Y luego, adaptar el todo incluido al lujo. En el Caribe AMResorts ha hecho una innovación muy grande con el concepto de unlimited luxury, que ha llevado el todo incluido a otro nivel, y uno de nuestros retos, de nuestros objetivos, es traer el unlimited luxury a Europa. Lógicamente, vamos a tener que ajustarlo porque ni el mercado laboral es el mismo, ni las estructuras físicas de los hoteles son las mismas, ni las plantillas son iguales... O sea, al final, son toda una serie de cosas que vamos a tener que ir ajustando. Estamos seguros de que vamos a traer un modelo de unlimited luxury para Europa, que va ser muy atractivo.
P: Justamente comentabas que allí trabajáis con dos mercados emisores: Estados Unidos, Canadá, ¿existe también la intención de que estos turistas crucen el charco?
R: Esos mercados tradicionalmente cuando viajan a Europa, no suelen ir a destinos de sol y playa. Suelen ir a destinos más de ciudad. Nosotros, ciudad-lifestyle es algo que a lo mejor nos planteamos en el futuro, pero que ahora mismo no es una prioridad. Nuestra prioridad es crecer en vacacional y yo creo que el mercado poco a poco va a ir abriendo y nosotros les vamos a ofrecer a esos clientes, dentro de nuestro programa de loyalty, la posibilidad de quedarse en nuestros hoteles. Intentaremos ver si se quedan un par o tres días en un destino de playa cuando vienen a Europa, pero bueno, hay que trabajar porque no es un mercado que vaya desde el día de mañana a ser muy fuerte. Nosotros vamos a utilizar todas nuestras capacidades y si movemos todo ese número de pasajeros pues lo vamos a intentar aprovechar.
Javier Águila, presidente de Apple Leisure Group Europa
P: ¿No temen ahora al frenazo turístico que se está produciendo en España?
R: Nosotros somos una gestora hotelera con muchos años de experiencia como Apple Leisure Group, como Alua menos. Nuestra trayectoria profesional nos ha enseñado que el sector turístico es cíclico. Entendemos que hay ciclos y lo que tienes es que prepararte bien para ellos. Lógicamente, el entorno de 2017 era de extrema bonanza y en el actual hay ciertas incertidumbres que vienen tanto el Brexit como de que otros destinos se han recuperado. Entonces, yo creo que tenemos que estar preparados para que lleguen. ¿En qué nos hemos enfocado? En tener un producto de mayor calidad y eso lo tenemos gracias a las marcas que traemos de América. Además, los productos que están reformados, los productos que están reposicionados y ofrecen una oferta de nivel, sufren menos con la desaceleración. Es algo que nosotros creíamos que iba a ser así por lo que hemos reformado toda nuestra planta hotelera, excepto uno que está pendiente de permisos, en cuanto los tengamos lo haremos. Y, por tanto, nosotros creemos que estamos preparados para esa demanda un poco más floja. Al final hay que responder al mercado.
P: ¿El crecimiento se va a concentrar en España o se va a extender al resto de destinos europeos?
R: Toda Europa es nuestro objetivo. No solo los mercados europeos clásicos como España, Italia, Grecia, Croacia o Turquía, sino también incluso sitios de África como Cabo Verde. Estamos abiertos a todos los destinos vacacionales importantes, allí vamos a estar. En función de cuál sea, el producto será uno u otro. Al final en el mercado hay destinos familiares, más lifestyle, más de lujo... Afortunadamente tenemos un elenco de marcas, en mi opinión extraordinaria, con el que podemos llegar a la población.
A: En cifras específicas, ¿cuáles son los planes de crecimiento para el corto plazo?
R: Nuestro objetivo es llegar a 35 en los próximos 4 años.
P: Hemos hablado de destinos, pero en lo que se refiere mercados emisores, ¿vais a la caza de los clásicos como Alemania o Reino Unido?
R: Yo creo que en momentos de mercado con ciclos más bajos tenemos que reinventarnos y trabajar mercados o canales que hasta entonces no trabajábamos o trabajábamos menos. El esfuerzo comercial va a ser mayor pero tenemos el equipo y las herramientas tecnológicas preparadas para ello.
R: Previo a la adquisición de Alua Hotels & Resorts y al acuerdo con Hesperia, tenían un principio de acuerdo con NH Hotel Group, ¿por qué no se concretó?
R: Yo creo que tuvo que ver más con el cambio accionarial que ocurrió en NH. En el momento en el que hubo un cambio accionarial y entró el grupo propietario actual, pues ese acuerdo no interesaba. Y entonces, Apple Leisure Group se negó al acuerdo. Por su parte, la operación con el Grupo Hesperia sí que encajaba, porque nosotros damos el servicio de brand manager (marca, atributos, niveles de estabilización, excelencia operativa y comercialización) y Hesperia se encarga de la operación. Es un modelo que nos va a servir porque hay propiterios que quieren gestionar pero dicen “oye, necesito un apoyo comercial, un apoyo de marca”, pues es una vía perfecta.
